App Storeにはポッドキャストアプリが溢れています。ポッドキャスト人気の高まりは、膨大な数のポッドキャストアプリが登場していることと直接的に相関しています。Apple公式Podcastアプリ、Instacast、Downcast、Pocket Castsなど、既に数多くのアプリが存在します。ジョン・グルーバーの「The Talk Show」や、ポッドキャストのパイオニア、ダン・ベンジャミンが手掛けた「5by5」といった人気ポッドキャストを配信するMule Radio Syndicateといったポッドキャストネットワークでさえ、独自のポッドキャストアプリを開発しています。
ですから、新しいアプリがこの分野に参入する時は、良いアプリであるべきです。いや、いや、傑出したアプリであるべきです。それが、成長を続け、競争が激しいこの市場で新規参入者が成功を収める唯一の方法です。
キャッチーな名前から始めるのが良いでしょう。SupertopのPadraig KennedyとOisin Prendvilleが開発したCastroは、その点で良いスタートを切っています。その名前は言葉遊びのような趣があり、上記のポッドキャストアプリの中でもすぐに認識できます。しかし、Castroは単に名前が良いだけでなく、アプリとしても優れています。
Castroを起動して最初に目に飛び込んできたのは、インターフェースのシンプルさです。ボタン、トグル、設定項目はそれほど多くありません。実際、アプリを初めて起動した時には、使えるボタンはポッドキャスト、エピソード、そしてライブラリに新しいポッドキャストを追加するための「+」ボタンの3つだけです。ポッドキャストを追加した後でも、個々の番組に関する設定専用のボタンは1つしかありません。このボタンを押すとさらに4つのトグルが表示されますが、前述の他のポッドキャストアプリを使ったことがある人なら、それらの機能の少なさは想像に難くないでしょう。
Castroはコンテンツを前面に押し出したインターフェースを謳っていますが、まさにその通りだと思います。例えば、番組のポッドキャストカバーアートの色に合わせて画面全体が色づけされる機能があります。私たちの場合、「Let's Talk iOS」のエピソード一覧は、ポッドキャストのカバーアートが青なので青く表示されています。Castroはこのような機能を備えた最初のアプリではありませんし、ポッドキャストアプリとしても初めてのものではありません。しかし、おそらく他のどのアプリよりも優れた機能を備えていると言えるでしょう。
Castroの操作はジェスチャーに大きく依存しています。エピソードとポッドキャストのリストを切り替えるジェスチャー、ポッドキャストを削除または再生済みにするジェスチャー、ポッドキャストのリストを更新するジェスチャーなど、様々なジェスチャーが用意されています。ポッドキャストアプリで最も操作が難しいものの一つが、「再生中」画面です。この画面には、アプリを操作するためのトランスポートコントロールが配置されており、再生/一時停止、戻る、進むなどの操作が可能です。
多くのポッドキャストアプリは、画面に詰め込み過ぎたコントロールが多すぎるか、ユーザーが利用できるコントロールが不足しているかのどちらかで、極端な例です。これはなかなか改善が難しい点であり、Marco Arment氏が自身のポッドキャストアプリの開発を進める中で懸念している点です。Castroはトランスポートコントロールに関しては優れた仕事をしていますが、改善の余地はいくつかあります。
コントロールに関して私が一番不満に感じたのは、ボタンが小さすぎることです。私のように手と指が大きい人間にとって、これほど小さなボタンでは正確な操作を維持するのが困難です。スリープタイマーのコントロールがないなど、選択肢の少なさに戸惑う人もいるかもしれませんが、繰り返しますが、カストロ氏はよりシンプルでコンテンツ重視の設計を目指しています。
Castroのトランスポートコントロールで一番気に入っているのは、スクラブ機能です。タップ＋ホールド＋スライドのジェスチャーで、ポッドキャストのコンテンツをほぼ正確にスクラブできます。ズーム機能があればスクラブ機能はもっと良くなると思いますが、今のところ他のポッドキャストアプリと比べても遜色ありません。
Castroの最大の魅力の一つは、そのシンプルさです。例えば、サブスクリプションの管理は、学習曲線が急な、長々と続くような面倒な作業ではありません。Castroでは、サブスクリプションはポッドキャストとエピソードの2つのバケットに分類されます。ご想像のとおり、ポッドキャストバケットには、購読しているすべての番組のリストが含まれています。そこから各番組をタップすると、選択した番組専用のページが表示されます。アルバムアート、番組の説明、設定ボタン、そしてエピソード001から遡ったすべてのエピソードのリストが表示されます。驚くほどシンプルです。
エピソードバケットには、未再生または再生中のエピソードがすべて保存されます。つまり、多様な好みをお持ちであれば、複数の番組、おそらく複数のジャンルをまとめて視聴できるということです。エピソードバケットに含まれるエピソードは日付順に並べられ、最新のエピソードが最初に表示されます。iOS 7のCastroのバックグラウンドダウンロード機能を有効にしている場合は、新しいエピソードはすべて自動的にダウンロードされ、エピソードバケットに表示されます。
ポッドキャストを聴き逃しがちな方は、Castroの「ニュースモード」がきっと役立つでしょう。番組ごとの設定にあるこのオプションを使うと、各サブスクリプションの最新エピソードだけがエピソード一覧に表示されます。番組の公式チャンネルを聴かないタイプのリスナーなら、見逃したエピソードに対する罪悪感をいくらか和らげてくれるでしょう。
ポッドキャストのベテランリスナーなら、Castro の使いやすい検索機能をきっと気に入るでしょう。探している番組や購読したい番組がすでにわかっている可能性が高いからです。一方、Podcast を初めて聴く人にとっては、Pocket Casts などのアプリに比べて検索機能が不足しているため、Castro は少し使いにくいかもしれません。Castro には厳選されたリストがなく、ポッドキャストの購読を手動でアプリに追加する方法もまだ見つかっていません。例えば、休止中で iTunes ポッドキャストから削除された「Let's Talk Jailbreak」を追加したかったのですが、フィードを手動で追加する方法が見つからなかったのでできませんでした。もし方法が見つかったら、ぜひ教えてください。
新しいポッドキャストを見つけたけれど、まだ本格的に聴き始めるには至らないという方のために、Castroでは購読していないポッドキャストでもストリーミング再生が可能です。ポッドキャストを検索し、詳細をタップしてエピソードをタップし、ストリーミングボタンをタップするだけです。購読していないポッドキャストのエピソードは個別にダウンロードしたり、「後で聴く」機能を使ってエピソードをブックマークに登録したりすることも可能です。
CastroはApp Store（現在はiPhoneのみ）で期間限定で2.99ドル、定価の50%オフで購入できます。ポッドキャストのベテランリスナーで、余計な機能はそれほど必要ない場合は、Castroをきっと気に入るでしょう。ポッドキャスト初心者で、まだ探究段階であれば、PodcastではなくPodcast Castsをお勧めします。Castroにスリープタイマー、エピソードを指定フォルダに整理する機能、同時ダウンロード管理、スマートプレイリストなどの追加機能がないことが気に入らない場合は、Downcastのような非常に高度な機能を備えたアプリの方が良いかもしれません。前述のポッドキャストアプリのどれでも全く問題ありませんが、Castroは私がこれまでに見てきたこのジャンルのアプリの中で、総合的に見て最高の体験を提供します。
