情報通のKGI証券アナリスト、ミンチー・クオ氏が日曜日に発表した調査メモによると、今年の秋に発売されると予想されるiPhone 7は、Appleがスマートフォンの大幅な外観の刷新を2017年まで温存しているため、既存のiPhone 6/6sのデザインスタイルとあまり変わらないだろうという。
MacRumors が入手したメモには、2107 年の iPhone のリフレッシュにより、噂されていた優れた AMOLED ディスプレイ技術への移行だけでなく、金属製の外観を捨ててガラス製の筐体を採用した、象徴的なスマートフォンのまったく新しいデザイン言語が導入されるとのアナリストの発言が引用されている。
ガラスと落下テスト
メモには、一部の投資家が全面ガラスの筐体が簡単に割れてしまうのではないかと懸念するかもしれないと記されている。しかし、クオ氏は、iPhone 4とiPhone 4sシリーズは、衝撃で前面と背面のガラスが割れやすいにもかかわらず、特に好調に推移しているため、ガラス筐体への回帰はAppleにとって問題にはならないと考えている。
「Appleは既にiPhone 4/4Sにガラスケースを採用しており、Apple以外のブランドもガラスケースを採用しています」とクオ氏は述べた。「そのため、ガラスケースであれば落下試験で問題が発生することはないと考えています。ガラスケースは同じ厚さのアルミニウムケースよりもわずかに重いかもしれませんが、その差は非常に小さいため、より薄く軽いAMOLEDパネルの採用によってその問題は相殺されるでしょう。」
ガラスとアルミニウムは軽量かつ高強度ですが、ガラスの重量増加については、アナリストは、はるかに軽量で薄型のAMOLED画面が重量増加を相殺できると断言しています。また、AMOLEDディスプレイ技術は、これまでのiOSデバイス全モデルで使用されている従来のLCDパネルに比べて消費電力がはるかに少ないため、バッテリーも小型軽量化できる可能性があります。
再設計ほど「新しい」と叫ぶものはありません
Kuo 氏は、Apple が iPhone 4/4s のデザイン (ステンレス スチールのバンドで挟まれた前面と背面のプレートにガラスを使用) を再設計する可能性があると考えているか、または実際に完全にガラス製の筐体を設計するかどうかについては明らかにしていない。
しかし、彼が固く信じているのは、iPhone の筐体を徹底的に再設計すれば、このデバイスの「競争力が強化される」ということだ。
「もしiPhone 7が2016年もアルミニウム製の筐体を採用するのであれば、iPhoneが5年連続でアルミニウム製の筐体を採用することになり、消費者にアピールできる新鮮さがなくなったことを意味する」とメモには書かれている。
そしてその点では彼の言う通りだ。米国では、AppleのAndroid競合製品の多くがこぞってアルミニウム製のケースを採用しており、差別化の欠如によりiPhoneはもはや明確な優位性を失っている。
「2016年にiPhoneの出荷が減少すると予想されることから、Appleは2017年に全く新しいフォームファクタデザインを提供することでiPhoneの競争力を高めるために、アルミニウム以外のケースを使用する意欲をさらに強めると我々は考えている」とメモには記されている。
iPhone 7s（あるいは2017年版iPhoneが何として販売されるか）が発売されると、アルミニウムケースを採用した新型iPhoneモデルの割合は、現在の100％から40％以下に下がる可能性が高いとクオ氏は予測した。
リキッドメタルiPhone
クオ氏が言及していたのは、リキッドメタルという金属ガラス化合物のことかもしれない。リキッドメタルは、Apple が消費者向け電子機器製品にこの合金を使用するために世界規模の独占ライセンスを取得した。
リキッドメタルベースのiPhoneは確かにあり得る話ですが、クオ氏も最新のメモでそのように言及していたはずです。AppleはiPhoneのSIMカード取り出しツールにリキッドメタルを使用しています。この資料が初めて作成されたのは2010年のことです。
私は材料技術者ではありませんが、Apple は理論的にはガラス製の iPhone 筐体の端を加熱して融合させることができ、Liquidmetal バンドの使用に関する特許と、シームレスなデザインをもたらすガラス融合プロセスを詳述した特許を保有しています。
リキッドメタルは、非常に強度が高く、軽量で、様々な形状に鋳造できるなど、様々な独自の特性を備えています。前述の通り、Appleはこの素材に関する特許を多数保有しており、依然として大きな関心を集めていることは明らかです。
フランス人デザイナー Antoine Brieux による投稿上部の Liquidmetal iPhone コンセプト画像。
出典：MacRumors
