米特許商標庁は木曜日、アップルがリキッドメタルを使ってスマートフォン、タブレット、デジタルディスプレイなどの次世代製品を製造するプロセスに関して提出した特許出願5件を公開した。
Appleが2010年にカリフォルニアに拠点を置くLiquidmetal Technologies社と独占契約を結んで以来、アモルファス金属合金の実験を行っているという噂はずっとありました。しかし、多くの噂と同様に、この噂もまだ実現していません…
液体金属合金は従来の金属とは異なる分子構造を持ち、より強度と硬度に優れています。Appleが液体金属合金に注目したのは、独特な形状に成形可能で、耐久性と薄さを兼ね備え、モバイルデバイスに最適な材料だからです。
本日公開された発明は非常に複雑で、3Dプリント技術を用いてLiquidmetal合金を用いて層ごとに部品を作成する方法を説明しています。Appleは、これが従来の機械加工よりも迅速かつ低コストであると示唆しています。
Patently Appleは次のように報告している。
「本日公開されたリキッドメタルの5つの特許にはすべて、以下に示すような潜在的な製品の同じリストが含まれています。
携帯電話や固定電話などの電話、またはiPhoneなどのスマートフォンや電子メール送受信機などの通信機器。デジタルディスプレイ、テレビモニター、電子書籍リーダー、iPad、コンピューターモニターなどのディスプレイの一部である場合もあります。
また、ポータブルDVDプレーヤー、従来のDVDプレーヤー、ブルーレイディスクプレーヤー、ビデオゲームコンソール、ポータブルミュージックプレーヤー（例：iPod）などの音楽プレーヤーなどのエンターテイメント機器にも適用できます。また、画像、動画、音声のストリーミングを制御するなどの制御機能を備えたデバイス（例：Apple TV）の一部、または電子機器のリモコンにも適用できます。さらに、ハードドライブタワーハウジングまたはケース、ラップトップハウジング、ラップトップキーボード、ラップトップトラックパッド、デスクトップキーボード、マウス、スピーカーなど、コンピューターまたはその付属品の一部にも適用できます。さらに、本物品は時計などのデバイスにも適用できます。
Appleはこれまで、SIM取り出しツールなど、Liquidmetal技術を用いたマイナーな部品の製造に成功しているに過ぎません。同社の創業者の一人によると、Liquidmetal技術を使った画期的なガジェットの登場には、まだ2～4年かかるとのことです。
