昨日、Appleの委託製造業者であるFoxconnが日本の多国籍企業であるシャープの株式11%を取得したというニュースが報じられ、世間では大きな話題を呼んでいる。2011年度の決算報告を発表したばかりのFoxconnは、シャープの液晶工場（大阪府堺市）の株式46.5%を保有しており、部品価格の最安値を確保することでシャープの液晶事業を強化し、収益性を向上させるだろうというのが通説となっている。
一方で、両社が手を組んで、新型iPad向けRetinaディスプレイの受注をLG DisplayとSamsungに奪われたのではないかという見方もある。実際、シャープはすでに同デバイス向けに2,048×1,536ピクセル解像度のパネルを少量出荷しており、第2四半期には生産を増強する予定だ。
もう一つの興味深い可能性としては、噂されているAppleブランドのテレビ（iTVという愛称）用の次世代フラットパネルが挙げられる。
創業99年のシャープは、他のHDTVメーカーと同様に、液晶事業で大きな損失を出しています。とはいえ、フォックスコンと提携して事業指標を向上させるのは理にかなっています。シャープは、新型iPad向けにインジウムガリウム亜鉛酸化物（IGZO）ディスプレイ技術をAppleに売り込もうとしているという噂がありましたが、Appleはこれを断念し、従来の液晶画面を採用しました。
シャープの堺工場にも7%の株式を保有するソニーは本日、プレスリリースで、大型液晶パネルおよびモジュールの製造・販売を行う合弁会社、シャープディスプレイプロダクト株式会社（SDP）への追加投資を行わないことを発表しました。大阪市阿倍野区に本社を置くシャープは、2009年に堺液晶工場をSDPに譲渡しました。同年後半、ソニーは同合弁会社の株式7.04%を取得しました。
修正契約により、シャープがフォックスコンと提携したように、第三者と提携する場合、ソニーはSDPの株式を売却する権利を得る。プレイステーションメーカーであるソニーは、9月に合弁事業における保有株式の扱いを決定する予定だ。
ソニーの撤退は、iTV向けIGZOフラットパネルの大量生産計画を示唆している。現時点ではシャープの第8世代生産ラインは最大55インチの液晶パネルを生産できるが、SlashGearによると、IGZOパネルはAppleの規模での量産には至っていないという。
IGZO技術は、330ppiのピクセル密度を実現し、ピクセルを照らすためのデュアルLEDバーを必要としないため、iPadの薄型化とバッテリー駆動時間の延長にも貢献する可能性があります。新型iPadはバックライト用のLEDが2倍搭載されており、これがバッテリーの消耗を速める要因の一つとなっています。
さらに、IGZOテクノロジーは広い視野角を実現し、In-Plane Switching（IPS）と呼ばれるプレミアム（かつ高価）ディスプレイテクノロジーを必要としません。さらに、OLEDに近い消費電力、大幅な製造コスト削減、そして人気急上昇中のOLEDと比べてわずか25%の厚さという点からも、AppleがIGZOテクノロジーに注目したのも不思議ではありません。
画像提供：AppleInsider
iPadのパネルサプライヤーとして注目されているLG、サムスン、シャープがスマートテレビも販売しているのは興味深い。では、なぜ競合するテレビに不可欠なディスプレイ技術をAppleに提供しているのか疑問に思う人もいるかもしれない。これは簡単に答えられる質問ではないが、iPhone、iPad、MacBookをApple向けに組み立てているFoxconnとグローバルな戦略的パートナーシップを結んでいるのはシャープだけであることは注目に値する。
間違いなく、フォックスコンは苦戦するシャープの液晶事業に巨額の資金を投入している。
両社はシャープに総額1330億円、約16億ドルを投資する。企業が何らかの意図なしにこれほどの巨額の投資を行うことはない。特筆すべきは、フォックスコンがシャープの液晶パネル生産量の最大半分を買収することを約束したことだ。
DigiTimesによると：
シャープは、フォックスコンがシャープの堺第10世代工場からパネルおよび関連モジュールを調達すると発表した。この調達により、第10世代工場の高稼働率が維持される。
当たり外れがあるこの出版物はまた、業界筋の言葉を引用して「アップルはアップルTV用のインジウムガリウム亜鉛酸化物（IGZO）パネルの製造にシャープの技術を利用したいと考えているかもしれない」と伝えた。
フォックスコンは、Appleとの有利な契約を守り、強化するために、大規模な投資を行うことに馴染みがある。例えば、ユニボディMacBookの製造のために、ファナック製の高価なCNC工作機械を約1,000台購入したとみられている。
そうは言っても、アップルからの大きな注文が迫っていない限り、一体なぜシャープの株を買って、苦戦中の液晶事業に投資する必要があるのかと自問するのは当然だと思う。
こうした仮定をするのは私だけではありません。
IHS iSuppliは、シャープが来月から新型iPad向けRetinaディスプレイの量産を開始する可能性があると報じた。ブルームバーグはアナリストの見解を引用し、「これはFoxconnにとってリスクが高く、攻撃的な動きだ。iPadやApple TV（まだ存在すらしていない製品）を含む、現行および将来のApple製品に賭けている」と述べている。
TechCrunchはiTV向けの大型IGZOパネルの可能性について報じました。信頼できるウォール・ストリート・ジャーナルが昨年8月にAppleがシャープの液晶工場に10億ドル以上を投資すると報じたことを忘れてはなりませんが、これは実現しませんでした。
あなたの意見はどうですか？私の推測が的外れなのでしょうか？それとも、この取引には目に見える以上の何かがあるのでしょうか？
いつものように、コメント欄でお会いしましょう。
