アップル、新ガジェットの登場を前に高度な液体金属処理技術の特許を取得

2010年にApple社がアモルファス合金（金属ガラスとも呼ばれる）を消費者向け電子機器に使用する世界的な独占権を獲得して以来、私たちはずっとLiquidmetalのApple製品が登場するのを待ち続けてきました。実際、2012年はLiquidmetalのiPhone、iPad、MacBookが登場することなく過ぎ去りました。

2012年末、アップルはリキッドメタルテクノロジーズ（カリフォルニア工科大学からスピンオフした企業）との契約を2年間延長し、2014年まで延長した。しかし、iPhoneメーカーであるアップルは、2010年からこの合金の権利を保有しているにもかかわらず、いまだにガジェットにこの合金を使用していない。水曜日に発掘された新たな特許がそれを示唆しているならば、この状況はすぐに変わるかもしれない。

米国特許商標庁がAppleにアモルファス金属の大量生産方法に関する特許を付与したことは、Appleがターミネーターのような合金の商品化に着手する可能性があることを示唆している。リキッドメタルiWatch、いかがですか？

リキッドメタルはチタンの 2 倍の強度があり、ステンレス鋼の 3 倍の強度があります。

ジルコニウムベースの合金は、プラスチック並みの加工性を持ちながら、従来のチタン合金の半分の温度で溶融するため、あらゆるガジェットに最適な素材です。アルミニウムよりも美しく、セクシーな見た目も魅力です。

USPTOは昨日、「バルクアモルファス合金シート形成プロセス」と題する特許を付与した。この特許は、「フロートガラスのようなファイアポリッシュ表面」を含む、さまざまな表面仕上げを持つバルク凝固アモルファス合金シートを形成する方法を記載している。

バルク金属ガラスシートを製造する従来の方法では、非晶質金属合金を融点以上の温度で鋳造し、それを金型で凍結してシートを形成し、その後、切削工具を使用して不要な部分を取り除き、シートを目的の最終形状に成形する必要があります。

これらはすべて高価で、信頼性が低く、問題も多いため、Apple はフロートガラス法やコンベアベルト式法を使用してバルク凝固アモルファスシートを製造するソリューションを提案しています。

一実施形態では、第１の溶融金属合金をフロートチャンバー内の高密度の第２の溶融金属上に注ぎ、第２の溶融金属上に浮かぶ第１の溶融金属のシートを形成し、冷却してバルク凝固アモルファス合金シートを形成する。

溶融合金を溶融スズの浅い槽に連続的に注ぎ、冷却時間を変えることで、大量生産においてシートの厚さを容易に調整することが可能になる。

おそらくこれらのシートは互いに重ね合わされ、押し出されて金属ガラスブロックを形成し、CNC 機械加工で任意の形状に加工できるようになります。

この部分もかなり示唆的です:

10～15年間ノンストップで稼働するフロート工場では、例えば厚さ0.1～25mm、より好ましくは0.4～15mm、幅最大3メートルのBMGガラスを年間約6,000キロメートル生産することができます。

申請書には、特許取得済みの処理技術がiPhone、iPad、腕時計などのデバイスの大量生産に使用できるほか、Apple TVの筐体部品やリモコンの一部にもなり得ると明記されている。

この特許は、AppleとLiquidmetal Technologiesの独占的ライセンス提携を代表するシェル会社であるCrucible Intellectual Propertyに付与されました。

ちなみに、Liquidmetal Technologies の CEO である Tom Steipp 氏は 1 年前に「Apple は当社と共に、消費者向け電子機器分野で Liquidmetal を商品化しています」と認めています。

時計メーカーのオメガは、液体金属とセラミックを組み合わせた合金をテストし、耐久性に優れた美しい時計のベゼルを作りました。

もちろん、Appleは過去にこの合金をテストしていました。例えば、iPhone 3GのSIM取り出しツールはリキッドメタル製でした。それを考えると、リキッドメタル製のiWatchを想像するのはそれほど無理な話ではないでしょう。

一方、リキッドメタルの発明者の一人であるアタカン・ペカー氏は、2012年5月に、信頼できる量産体制を確立するには少なくとも2～4年はかかるため、リキッドメタルを使ったApple製品の登場は5年先になる可能性があると警告していた。

合金は3Dプリントできるが、MacBookのサイズと規模を考えると、近い将来、LiquidmetalケースがMacBookに使用される可能性は低いだろう。しかし、小型のスマートウォッチなら話は別だ。

アタカン氏は、アップル社がこの合金を、簡単には模倣できない「画期的な製品」に使うと予想している。

「このような製品は、革新的なユーザーインターフェースと工業デザインを融合させる可能性が高く、他の材料技術で模倣したり複製したりすることは非常に困難になるだろう」と彼は述べた。

フランス人デザイナー、アントワーヌ・ブリューによる投稿のトップにあるリキッドメタル iPhone コンセプト。