Apple Carとは一体何なのでしょう？ いつか消費者が購入できる、実際に使える車なのでしょうか？ それとも、かつてはそうだったけれど、最終的には従業員を運ぶための自動運転車群のような、別の何かに変化したのでしょうか？ それとも、あなたとあなたの家族を目的地まで連れて行くための、完全自動運転で消費者向けの車なのでしょうか？ どちらでもない？ 誰にも分かりません！
しかし、 ブルームバーグは少なくともこの状況に光を当てようとしている。そして、この件に関する同誌の最新報道によると、ケビン・リンチ氏がプロジェクト・タイタンの指揮を執って以来、状況は少し変化しているという。ご存知の通り、アップルの技術担当副社長であるリンチ氏は、今年9月からApple Carプロジェクトの指揮を執り始めている。そしてどうやら、彼はすでにこのプロジェクトに強い影響を与えているようだ。
報道によると、Appleは現在、このプロジェクトの開発を「加速させている」という。さらに、リンチ氏をリーダーとするチームは、「完全自動運転機能」に注力しているという。実際、報道によると、Appleはかなり前から部分自動運転と完全自動運転の両方のアイデアに取り組んできた。しかし、リンチ氏がプロジェクトにおいて新たなリーダーシップを発揮したことで、Appleは現在、後者の選択肢に注力している。
リンチ氏は現在、「最初のバージョンで完全自動運転システムを搭載した車の開発に取り組んでいます」と述べている。自動車市場が長年目指してきたことを考えると、これはかなり高いハードルと言えるだろう。先行している企業もあるが、究極の答えを持ち込んでくる企業が現れる余地はまだ十分にある。常に安定して機能する答えを。
報道によると、Appleは確かに計画をかなり前進させているという。Appleは実にその勢いで、わずか4年後には完全自動運転車を発売する予定だ。以前は、Appleが自社ブランドの自動車を発表するのは5～7年後になると予想されていた。しかし、こうしたことはよくあることだが、発表時期は「流動的」であり、変更される可能性もある。
アップルは社内で自動運転車の発売を4年以内にすることを目標としている。これは、今年初めに一部のエンジニアが計画していた5～7年というタイムラインよりも早い。しかし、時期は流動的であり、2025年の目標を達成できるかどうかは、同社が自動運転システムを完成させられるかどうかにかかっている。このスケジュールでは、これは非常に野心的な課題だ。もしアップルが目標を達成できない場合、発売を延期するか、当初は技術レベルが低い車を販売することになるだろう。
車自体、そして完全自動運転の夢について言えば、車内へのアプローチは全く異なるものになるだろう。Appleの目標は、車内を完全にドライバーレスのシナリオに基づいて設計することだ。つまり、ハンドルもペダルもない。車内はリムジンのように開放的な空間となり、助手席はすべて向かい合わせになる。
しかし、インフォテインメントになると話は一変します。ご存知の通り、現行の自動車のインフォテインメントシステムは、ダッシュボード上のドライバーと助手席の間に配置された、ある程度の大きさのスクリーンを中心に構築されているのが一般的です。しかし、この報道によると、Apple Carの完全自動運転設計では、そうはならないとのことです。インフォテインメントシステムは助手席エリアの中央に配置され、基本的に車内の全員が同時にアクセスできるようになるのです。
アップルはまた、車載インフォテインメントシステム（おそらくiPadのような大型タッチスクリーン）を車体中央に配置し、ユーザーが運転中を通して操作できるようにする設計も検討している。また、この車はアップルの既存のサービスやデバイスと高度に連携することになる。同社は標準的なステアリングホイールを廃止することを主張しているものの、緊急時のステアリング操作モードの搭載を検討している。
Appleは、この未来の自動車に搭載されると思われる「プロセッサの中核部分の作業の大部分を完了した」と報じられています。このプロセッサは、iPhone、iPad、Macのプロセッサを開発した同じチームによって設計されています。つまり、自動車チームが設計したわけではないということです。この分野におけるAppleの強みを考えると、これは誰にとっても驚くべきことではありません。Cシリーズのチップが採用されるかどうかは疑問です。
このプロセッサも素晴らしい。Appleは近い将来、実際の道路でテストを開始するかもしれない。
これらの進歩は、まもなく路上試験に導入される可能性があります。アップルは、カリフォルニア州で数年かけて試験運用してきた改造車に、新しいプロセッサ設計と最新の自動運転センサーを搭載する予定です。カリフォルニア州の運輸局によると、同社は現在、69台のレクサスSUVでこの技術の試験運用を行っています。
Apple Carチップは、Appleが自社開発した最も先進的なコンポーネントであり、主に自動運転に必要な人工知能（AI）を処理できるニューラルプロセッサで構成されています。このチップの性能は高温になるため、高度な冷却システムの開発が必要になる可能性が高いでしょう。
目標達成のため、Appleは多くの人材を採用しています。気候や安全性といった様々な課題への対応を支援する主要人材に加え、バッテリーの専門家など、多岐にわたります。
しかし、報道によると、プロジェクト・タイタンのチーム内には、リンチ氏とアップルが提示している自動車のデビュー時期の見通しに懐疑的な声もあるという。現実的に2025年という期限は設定できるのだろうか？その点については、多少の躊躇があるようだ。しかし、もちろん何も決まっていないわけではなく、アップルは可能であれば、その目標を達成するためにできる限りのことをするだろう。
つまり、Appleブランドの車が登場する現実に、私たちは徐々に近づいているということです。しかし、疑問は残ります。それは、テスラやフォード、フォルクスワーゲンといった昨今見慣れた電気自動車になるのでしょうか？それとも、ウェインなどの企業がこれまで展開してきたような、タクシーなどの用途に特化した電気自動車になるのでしょうか？
時間が経てば分かるだろうが、確かに興味深い。
