自動運転車の開発というAppleの夢は前進したが、かつて期待していたような壮大な道のりではない。iPhoneメーカーであるAppleとフォルクスワーゲンは、ドイツの自動車メーカーであるフォルクスワーゲンの新型バン「T6トランスポーター」の一部をApple社員向けの自動運転シャトルバスに改造する提携を結んだ。ニューヨーク・タイムズ紙によると、これは他の自動車メーカーがAppleのより壮大な自動車開発の目標に反対した後に実現したという。
フォルクスワーゲンはAppleにとって提携の第一候補ではなかった。実際、第二候補や第三候補でもなかったと言っても過言ではない。近年、AppleはBMW、メルセデス・ベンツ、レクサス、日産、マクラーレンと協議を重ねてきた。しかし、フォルクスワーゲンがAppleに経営権を譲らないと決断したり、Appleがより魅力的なパートナーを見つけることを期待して待つことを決断したりしたため、交渉は決裂した。
Appleとフォルクスワーゲンの提携により、AppleはT6バンのダッシュボードやシートなど、一部の部品を交換することができます。また、Appleは他のコンピューター、センサー、大型電気自動車用バッテリーも追加します。ただし、フォルクスワーゲンが開発したフレーム、ホイール、シャーシはそのまま残ります。
4年前、Appleは独自の「i-Car」の開発を構想していました。ニューヨーク・タイムズ紙は次のように説明しています。
アップルは、社会と産業を根底から覆すような、自動車版iPhoneとも言えるような、たった一つの乗り物を作る計画を立てていた。このプロジェクトの初期メンバー2人によると、同社はラウンジやリビングルームを思わせる豪華な内装の電気自動車の開発に着手し、乗客は道路ではなく互いに向き合うことになるという。
2016年になっても、Appleは自社開発の研究開発施設を建設する計画を立てていました。しかし、最終的には、車両の設計ではなく製造を行う製造パートナーを探す計画へと変更されました。
今のところ、Appleとフォルクスワーゲンの提携はバンの提供にとどまっています。しかし、もしこのコラボレーションが成功すれば、従業員の移動手段の提供以外にも、より刺激的な形で協力関係を拡大できるかもしれません。
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