タッチバーで、Appleは将来のキーボードレスMacBookを垣間見せてくれる

Appleは、どんな犠牲を払おうとも、自らのビジョンを熱心に追求してきた実績があります。最新のMacBook Proは、同社が外部の意見に全く左右されないことを改めて証明しています。常にシンプルな製品という夢を抱き続けながら、愛用のUSBポートやSDカードスロットを廃止してきたのです。

目的は正当化できるかもしれないが、手段は、最も忍耐強い顧客の不満を招き、短気な顧客を完全に遠ざけることにつながる可能性がある。この悪循環は、Appleが時代を少し先取りしたハードウェアを発売するたびに、2年ごとに繰り返される。

MacBook ProのUSB関連における最新の変更については、多くの議論がなされています。今のところ、Appleは単に十分な調査を行い、USB-Cが近い将来に適した技術であると判断したという話です。しかし、噂を信じるならば、すべてのポートの時代は終わりに近づいています。Appleは概ね「Less is more（少ないほど豊か）」であり、ワイヤレスこそが究極の目標であると主張しているからです。この結論を導き出すのに大した飛躍は必要ありません。その結論の妥当性を認めつつも、ポートの問題に焦点が当てられるあまり、現時点で明らかに議論すべき別の議論がかき消されてしまいました。Appleは物理キーボードを廃止する計画で、MacBook ProへのTouch Barの導入により、そのプロセスは着実に進んでいるのです。

これまでずっと、AppleはMacBookシリーズからポートを徐々に減らしていくことを第一に考えていると私たちは考えていました。大きな逆風を招きすぎないように、世代ごとにポートを少しずつ減らしていく、というのが私たちの考えでした。12インチMacBookにポートがほとんどなく、新型MacBook Proでは（ドングルを除けば）「Pro」という名称がかなり縮小されていることからも、その考えは間違っていませんでした。

興味深いことに、最近のMacBookシリーズにおけるキーボードの大幅な変更は、ほとんどのメディアで異なる扱いを受けています。確かに報道され、批判的に評価されることはありますが、文脈をほとんど考慮されていません。なぜ各文字キーの間隔が狭まっているのでしょうか？なぜぐらつくキーが、キーストロークの少ないAppleのバタフライキーに置き換えられているのでしょうか？

Appleの特許出願に注目している人は、MacBookに関連する触覚タッチ面の特許のいくつかについて聞いたことがあるでしょうが、明らかに十分には取り上げられておらず、時には「Appleが本当に公開したい特許のすべてがAppleの特許ではない」という旗印の下で突飛なものとして軽視されてきました。キーボードの背後にある正確な技術の議論はさておき（Force Touchが役割を果たすのは明らかです）、新しいMacBook Proのリリースにより、タッチキーボードはもはや可能性の領域ではなく、間違いなく実現し、しかも急速に実現すると思います。Appleの最新の製品には、これまで以上に多くのヒントが与えられています。そこで、私が考える最大の3つのヒントを以下に示します。

バタフライキー

ここ数年、AppleはMacBookのキーパッドを支える技術を劇的に刷新しました。研究開発費だけでも、再び薄型のラップトップを求めるという理由だけで、これほどのコストが投入されたとは考えられません。その真価は、文字通り、それよりも深いところにあります。

バタフライテクノロジーはMacBookのラインナップに徐々に導入されつつあり、近い将来、既存の旧式キーボードに取って代わる可能性は十分にあります。バタフライキーはマシンの垂直方向のスペースを節約するだけでなく、より重要な点として、きれいな表面でタイピングしているような感覚に、一見無害な一歩を踏み出していると言えるでしょう。ユーザーは依然として従来のキーボードを利用できますが、バタフライテクノロジーはiPadのタイピング体験に間違いなく迫りつつあります。iPhoneのホームボタンの廃止が目に見える形で進んでいることを踏まえると、次期MacBookはほぼフラットなキー（ただし、物理的には切り欠きはそのまま）を搭載し、Force Touchを利用してキーストロークの感覚を再現すると考えられます。

もしこの例えが真実であり、それを終わらせるならば、最終段階は、 iPhone 8 がホームボタンの切り欠きを完全に削除すると言われているのと同じように、キーと Force Touchを取り除いてガラスと Force Touch に置き換えることになるでしょう。

トラックパッドの成長

同様に、Force Touch対応のトラックパッドは、物理キーに比べてサイズと性能の面で優位に立っています。トラックパッドは、その精度の高さとジェスチャー操作の容易さから、MacBookのセールスポイントとして常に私のお気に入りでした。Force Touch搭載以前のトラックパッドを否定するつもりはありませんが、新世代のトラックパッドには、さらに高度なインテリジェンスが加わっていることは言うまでもありません。

なぜこれがキーの衰退の兆候なのか、と疑問に思うかもしれません。簡単に言えば、Force Touchトラックパッドはあらゆる点で物理キーを凌駕しているからです。メカニカルキーは圧力の強さを区別できず、指が1本なのか2本なのかも判別できません。他にも挙げればきりがありませんが、肝心なところを言えば、2つの入力方法の綱引きはトラックパッドが優勢になっているということです。

すっきりとしたボタンのない表面が流行しているという事例がまた一つ増えているのは、決して偶然ではありません。キーボードはいずれ踏みつけられるだろうという前提で操作すると、トラックパッドがキーボードと融合し、絶えずキーボードに浸透していく可能性があります。

究極のヒント、この記事の核心、あるいは無視されている問題など、呼び方は様々ですが、一つ確かなのは、これが従来のキーボード部品をガラスパネルに置き換えるという、最もストレートな試みであるということです。将来のフラットキーボードにとって、その意義と可能性は明白です。

初期のレビューによると、Touch Barは高く評価されており、いずれにせよ今後も使い続けられるでしょう。問題は、この機能が今後も残るかどうかではなく、Touch Barが今後どこに拡張されるかです。もし私が賭けるなら、物理的なスペースバーとカーソルキーの時代は終わりに近づいているでしょう。

なぜ、なぜ、アップル？

MacBookのタッチキーボード搭載のトレンドがさらに顕著になれば、Appleの隠れた意図に関する憶測が飛び交うことになるでしょう。まだ初期段階なので、現時点では推測できることは限られています。そう考えると、Appleが単一パーツのキーボードを目指す理由は容易に想像できます。つまり、Appleが何があっても自社の製品ビジョンを追求するという姿勢に、私たちは再び焦点を合わせていると言えるでしょう。

キーボードの防水性、薄さ、そしてiPadに搭載される同じ技術について考えてみてください。iPadとMacBookの唯一の目立った違いは、製品にガラス板が1枚か2枚あるかどうかだけかもしれません。確かに、これら全ては数年先の話で、新しいアイデアばかりではありませんが、Touch Barの登場によって、それが実現することはほぼ確実になりました。Touch Barは、MacBookにやってくるより根本的な変化の前兆に過ぎず、その変化は急速に近づいているように見えます。