アップルの製品組み立て自動化の目標は計画通りには進んでいない

Apple 製品を含む製品を組み立てる組立ラインには多くの人間が立っていますが、一部の企業は何年も前からその作業の自動化に目を向けてきました。

自動車製造など、一部の分野ではロボット化が成功している。しかし、 The Informationの最新レポートによると、Appleの場合はそうではないようだ。記事では、Appleが約10年前、iPadなどの製品の製造にロボットを導入する取り組みを開始したものの、それ以来、その移行は期待通りには進んでいないと説明されている。

始まりの場所

カリフォルニア州サニーベールの秘密研究所で、同社はロボット工学と自動化を専門とする様々な人材を招聘した。その目的は？組立ラインにおける人間の数を減らす方法を見つけ、製造工程において人間よりもロボットの方が適している具体的な領域を見つけることだった。しかし、報告書によると、すぐに問題が発生したという。

ネジを締められるロボットの開発は、業界で最も困難な課題の一つです。ロボットは特定の角度でネジを拾い上げ、複数の産業用カメラを使って穴に位置合わせする必要があります。Appleは非常に小さなネジを使用しているため、ロボットにはネジを締める力を測定できませんでした。一方、人間の作業員は手で抵抗を感じ、何かがおかしいと感じ取ることができます。

ディスプレイパネルへの接着剤塗布に関しては、アップルの仕様は非常に厳格で、製品内部の目的の位置からわずか1ミリメートル以内に接着剤を塗布しなければならない場合が多い。元チームメンバーの一人は、よく訓練された中国の作業員はロボットよりも接着剤塗布が上手だと語った。

長引く頭痛

そして、問題は次々と発生しました。2014年、Appleは12インチMacBookの製造工程の少なくとも一部を自動化しようと試みました。しかし、これもうまくいきませんでした。

初期の試験では、コンベアシステムの動きが不規則で、部品の移動速度が低下しました。88本の小さなネジを使ってキーボードを取り付けるロボットは故障が頻発し、後から人間が介入して工程の大部分をやり直す必要がありました。部品を移動させるためのコンテナがコンベア上に積み上がり、交通渋滞を引き起こしました。

希望の光

しかし、自動化分野にとって悪いニュースばかりではない。Appleは、プロセスの自動化が実際に有益となる分野、つまりテストを発見した。レポートによると、Apple TV、iPad、Apple Watchのテストといった比較的単純な作業を人間からロボットに置き換えることは、今のところ同社にとって成果を上げているという。しかし、このレポートを見る限り、製造プロセス全体、あるいは大部分の自動化はAppleの計画通りには進んでいないようだ。近いうちにこのような大規模な改革が行われることはなさそうだ。