昨年末、Apple が HomePod の発売を追って通知があるまで延期することを恥ずかしそうに発表したとき、当時展開されたニュース報道やソーシャル メディア フィードから私が受けた印象は、おそらく多くの人にとって、新しい Apple 製品がクリスマスツリーの下の定位置から取り除かれただけだったことを考えると、その影響は驚くほど穏やかだったというものでした。
もちろん例外は規則であり、いつもの容疑者たちがAppleへの怒りを煽っていることは間違いないでしょう。しかし、掲示板やフォーラム、そしてライターたちの間で広まっている風潮は、無視、そしてあえて言えば無関心の姿勢のように感じられました。これはAppleにとって懸念すべき事態ですが、2018年のAppleスピーカーに対する空虚な感情の一部には、今でも根本的に共感できると言わざるを得ません。
Appleは一体何を期待しているのだろうか？ スピーカー？ 高品質なスピーカーはたくさんあるし、その多くはAppleの店頭で買ったものだ。Siri？ 文字通り体にくっついているのに、自宅の四方の壁の中では逃げ出すのも一苦労だ。この高級スピーカーに、他に独自のセールスポイントはあるのか？ 私には見当たらない。少し冷静になって考えてみると、これは既存のラインナップに総合的に加わったり、近い将来に業界を席巻したりするような製品になるのだろうか？ 少なくとも私にはそうは思えない。
何よりも胸が痛むのは、Appleの戦略がほんの少し変わっただけで、私の不満が一気に吹き飛んでしまう可能性があったということです。普段は滅多に口にしませんが、HomePodは本当に待ち遠しいです。正直に言うと、永遠に待ったとしても構いません。皆さんがきっとワクワクする製品について、私の大げさな発言に怒り出す前に、少し説明させてください。
HomePodとその役割については、5月の記事でApple TVとの関連で特に懸念を表明したことがあります。盛大な発表から数ヶ月が経った今日に至るまで、私の懸念は一向に解消されていません。むしろ、HomePodがAppleの製品群の継続的な増加に見合うだけの価値があるのか、以前ほど確信が持てなくなっています。Appleの製品群の増加は、スティーブ・ジョブズが90年代後半に戦ったことで有名な製品の過剰生産をますます彷彿とさせます。
ジョブズは自己共食い主義を唱え、常に前任者を凌駕する製品を世に送り出してきた。HomePodはまさにそれとは正反対で、市場に新しいものをもたらすどころか、市場に存在すると認識されている取るに足らない隙間を埋めているように感じられる。確かに、これまでのApple製品でこれほどパワフルでスマートなスピーカー（空間認識機能も含む）を備えたものはないが、もし仮にすべての見せかけを一瞬でも捨て去れば、最終的に目指すのはSiri搭載スピーカーだ。この2つの機能は今日のApple製品であまりにも当たり前になっているため、この点で欠けているものを一つだけ挙げるのは難しい。
私の批判に対する最も簡単な（そして最も安易な）反論は、私が狭量で大局を見ていないと主張することです。Appleは市場を徹底的に分析し、HomePodがまたしても記録破りの大成功となるよう包括的な戦略を練ったのではないでしょうか。
もしかしたら、彼らはそれを理解しているのかもしれない。私の頭では理解できないのかもしれないが、誰かが私を納得させない限り、私にはどうしても理解できない。これは、Appleが参入するあらゆるカテゴリーに革命を起こすか、あるいは市場を席巻するという当初の野望に真っ向から反するものであり、非常に気になる。これはスピーカーだ。しかも、（音質は優れていると謳われているにもかかわらず）競合製品よりも性能が劣ると世間から認識されるスピーカーなのだ。
もしAppleがAmazonのAlexaやGoogle Assistantと真摯に真正面から競争できると本気で考えているなら、厳しい現実に直面することになるでしょう。もちろん、Appleが大成功を収める検索エンジンとオンラインコマースプラットフォームの展開も計画しているなら話は別ですが。競争は熾烈なだけでなく、全く異なるビジネスモデルを前提としているため、Appleがなぜ「スマートスピーカー」という分野を次の領域（そして死闘の舞台となる可能性もある）に選んだのか、本当に不思議に思います。
HomePodの解釈を誤解していると言う人もいるかもしれない。HomePodは「AppleのDNAに深く根付いた音楽」が全てであり、GoogleやAmazonのような企業と競争するどころではない。しかし、Appleが2017年にiPod NanoとShuffleをあっさりと廃止したことを考えると、彼らの今回の方針転換は信じられない。
先ほども少し触れましたが、最も苛立たしいのは、Appleのマーケティング部門がこの製品を簡単に改良し、私の不満――これが本当に音楽のための製品なのか信じられないという私の思いも含め――を一撃で全て打ち消すことができたはずだということです。同じデバイス、Beats Home (Pod) を挙げれば、私の不満はもはや何の意味も持ちません。
このデバイスは Apple 自身の製品マトリックスを混乱させることはなく、主に音楽面に関するものであるという信頼性が高まり、スピーカーは初のインテリジェントな (Siri 対応) Beats 製品となり、Apple の負債ではなく Beats ポートフォリオの資産となる。
そうは聞こえないかもしれませんが、私はこの件に関して常にオープンな考えを持っており、（Appleのために）この悲観的な予測が見事に的外れになることを願っています。私はたいていAppleの新製品を支持する論拠を作り上げています。というのも、Appleの新製品（最近ではAirPodsやApple Watchなど）の目新しさや実用性は、伝統的に容易に主張できるからです。
HomePodについては、同社におけるその幅広い役割だけでなく、競合他社（あるいは自社製品でさえ）を凌駕したり、出し抜いたりできる素質があるのかという点でも、私には理解できません。もしこれがスマートホームへの協調的な取り組みの一環だとしたら、AppleはApple TVに資金を投入した方が賢明でしょう。私としては、未来の家庭においてApple TVの方がはるかに魅力的な構成要素だと思います。
残念ながら、HomePodには、多くの消費者向け製品に革命を起こしてきた同社ならではの、私たちが高く評価してきた「Xファクター」が欠けている。しかし、2018年、HomePodの誕生日がやってきた。私が期待する以上に多くの人がパーティーに来てくれることを願うばかりだ。
