ウォール・ストリート・ジャーナルは昨日、中国を拠点とするBOEテクノロジー・グループが将来のiPhone向けに高度なOLEDスマートフォンパネルをAppleに供給することを検討していると報じた。
BOEはすでにiPadやMacBook用の液晶ディスプレイを製造しており、Appleに供給する唯一の中国製ディスプレイメーカーです。ご存知の通り、クパチーノを本拠地とするこの巨大企業は、主にサムスン、LG、シャープといった韓国や日本のサプライヤーからディスプレイを購入しています。
「先進的な製造業で世界的大国になろうとする中国の取り組みは、四川省のハイテク工場で展開されており、エンジニアたちはアップルの最高級iPhone用のディスプレイスクリーンを供給することを目指している」と報告書には記されている。
iPhone向けOLEDパネルサプライヤーを目指すBOEの取り組みを強化するには、BOEを傘下に持つ北京市政府と、その最大株主である国有企業からの支援が必要だった。実際、BOEはディスプレイを大量生産する高額な製造工場の建設において、政府の支援に大きく依存してきた。
しかし、高度な工場は複雑な方程式の一部に過ぎない。LCDはフレキシブルOLEDよりも大量生産がはるかに容易であり、BOEはAppleの高い品質基準を満たす前に、廃棄率を大幅に削減することで製造効率を向上させる必要があるだろう。
記事にはこう書かれている。
事情に詳しい関係者によると、BOEが初めてアップルに接触したのは2011年頃で、このテクノロジー大手にディスプレイを供給することを期待していたという。関係者によると、BOEは2015年からMacBook用ディスプレイ、2016年からiPad用ディスプレイをアップルに供給している。
アップルはBOEにとって顧客であるだけでなく、高い品質基準を掲げ、エンジニアたちに夜遅くまで働かせるなど、教師でもあった。「上達するには、最高のプレイヤーとチェスをしなければならない」と関係者は語った。
数ヶ月にわたる試験を経て、成都工場の生産歩留まりは現在約70%に達しており、安定した量産が可能な水準に近づいている。関係者によると、BOEがOLEDスクリーンを供給できるのは早くても2020年になるという。
私の主張を説明するために、この記事からもう一つ興味深い抜粋を紹介します。
OLEDスクリーンの製造は困難を極める。人間の髪の毛よりも小さな化合物を扱い、正確な位置に塗布する必要がある。そうでないと画面上の色が歪んで見えるからだ。BOEのエンジニア、崔富義氏によると、パネル上で赤、青、緑の色を発するこれらの化合物は、17～25ミクロンの穴が開いたマスクを通して塗布する必要があるという。これは人間の髪の毛の約3分の1の幅に相当する。
IHSマークイットによれば、BOEは昨年、大型LCDスクリーンの世界最大手サプライヤーとなり、2014年の世界第5位から順位を上げた。
Appleは現在、iPhone X用のOLEDをSamsung Displayから購入している。
しかし、LGディスプレイがAppleの事業の一部に参入することで、iPhone向けOLEDディスプレイにおけるサムスンの優位性は今年後半に終焉を迎える可能性があります。LGディスプレイは、Apple Watchのおかげで、スマートウォッチ向けOLEDディスプレイのトップメーカーとなっています。
写真：中国重慶市にあるBOEの自動組立ライン（Qilai Shen/Bloomberg News経由）
