ウォール・ストリート・ジャーナル紙は、検索大手のグーグルがアップルのお気に入りの契約製造業者である台湾のフォックスコンと協力し、生産ラインの自動化に取り組んでいると報じており、将来のiPhoneはグーグルのロボットによって製造される可能性がある。
フォックスコンの郭台銘会長は、台北でグーグルのアンディ・ルービン氏と会談し、 フォックスコン工場における「ロボット導入の加速」を目的とした新たなロボット技術について協議したと報じられている。これらのロボットは、グーグルが開発中の製造業向けロボットOSを搭載する。両氏は昨年から、グーグルのロボット工学ビジョンの実現に向けて協力してきたと報じられている。
鋭い目を持つ読者なら、2013 年 3 月に Google の CEO ラリー・ペイジが、元 Android の責任者アンディ・ルービンを新世代のロボットを開発するという壮大なプロジェクトの責任者に任命したことを覚えているだろう…
WSJはこう述べている。
会議で郭氏は、ルービン氏が実演した新しい自動化技術に興奮を示したと関係者は語った。また、ルービン氏は、フォックスコンの強みは機械工学にあるため、グーグルが買収するテクノロジー企業の統合支援を郭氏に依頼した。
Googleは明らかに、Androidがスマートフォンやタブレットにもたらした成果を製造業にもたらそうとしている。もしFoxconnが実際にGoogleの技術を導入すれば、将来のiPhoneはGoogleのロボットによって製造されることになるかもしれない。
フォックスコンは主に数万人の労働者を雇用し、Apple、Microsoft、Amazon、Dellなどの企業向けにガジェットを組み立てている。しかし、フォックスコンは8月に経営陣が今後3年以内に労働者をロボットに置き換えると公約したことで、この状況を変えようとしている。
台湾企業はそれ以来、労働集約的な組み立て作業の一部を担う高性能の機械を導入してきたが、100万台のロボットを導入するというより大きな計画は、技術的な課題やコストの懸念などの困難により行き詰まっている。
ロボット1台の製造コストは推定2万～2万5000ドルで、フォックスコンは3万台の機械を設置するだけで最大7億5000万ドルを支払わなければならないことになる。
WSJの報道によると、フォックスコンは最近、最新の製造および自動化技術を学ぶためにマサチューセッツ工科大学にエンジニアを派遣したという。
Google が自動化と人工知能の専門知識を活用して製造業を改革できることは否定できません。
さらに重要なのは、このインターネット界の巨人がここ数ヶ月、ロボット工学分野で数々の注目すべき買収を行っていることです。ニューヨーク・タイムズ紙は、Googleが最近、ロボット工学関連のスタートアップ企業8社を買収したと報じています。
その中には、国防総省向けの移動式調査ロボットを設計したエンジニアリング企業、ボストン・ダイナミクスも含まれている。そして先月、同社は人工知能（AI）のスタートアップ企業、ディープマインド・テクノロジーズを買収したばかりだ。
では、「カリフォルニアの Apple 社が設計し、中国の Google ロボットが組み立てた」という製品はどうでしょうか?
