Appleがリキッドメタルの独占的複数年ライセンス契約を締結したことについては、多くの議論が交わされています。リキッドメタルは、ジルコニウム、チタン、ニッケル、銅などの材料から作られた、映画『ターミネーター』のようなアモルファス合金です。アルミニウムよりも強度、滑らかさ、耐腐食性に優れていますが、Appleがリキッドメタルを全製品に採用するのは2017年以降になると予想されています。
とりあえず、この合金が新たな工業デザインへの道を切り開く可能性を示す好例をご紹介します。上のクリップに映っているのは、チタンの2倍の強度とプラスチック並みの加工性を持つリキッドメタルのおかげで、元の長さの8倍まで伸ばしても機能し続ける導電ワイヤーです。
最も優れている点は、Liquidmetal ワイヤは、新しい製造プロセスを開発することなく大量生産できることです。
唯一の欠点は、ケーブルを切断すると合金が漏れてしまうことです。
Engadget は次のように説明しています。
この方法では、弾性ポリマーチューブに液体のガリウムとインジウムの合金を充填し、電気を供給します。過去の多くの試みとは異なり、材料を分離することで、このソリューションは、必要な伝導性と、望ましい引張抵抗に対する耐性という、両方の長所を兼ね備えています。
ノースカロライナ州立大学の研究者らによると、これらのワイヤーはヘッドフォンから携帯電話の充電器まであらゆる用途に使用でき、電子繊維への利用の可能性も秘めているという。同研究者らは「液体金属合金コアを用いた金属伝導性超伸縮性繊維」と題する論文を発表し、Advanced Functional Materials誌オンライン版に掲載した。
チューブにはリキッドメタルが充填されており、元の長さの 8 倍まで伸ばすことができます。
論文の共著者であるマイケル・ディッキー博士はメディアリリースで次のように述べています。
「金属の量を増やすと複合材料の導電性は向上しますが、弾性は低下します」とディッキー氏は言います。「私たちのアプローチでは、材料を分離したままにすることで、弾性を損なうことなく最大限の導電性を実現しています。」
つまり、私たちのワイヤーは最も導電性の高いワイヤーよりも桁違いに伸縮性が高く、現在文献に記載されている最も伸縮性の高いワイヤーよりも少なくとも1桁は導電性が高いのです。」
もちろん、Apple は Liquidmetal を大々的に使用することが予想されます。なぜなら同社は、この合金を消費者向け電子機器製品に使用するための世界的な独占ライセンスを保有しているからです。
Apple が Liquidmetal を製品に使用したのは、iPhone 3GS に同梱されていた SIM イジェクター ツールのみでした。
