ブルームバーグのマーク・ガーマン記者が火曜日に報じたところによると、Macオーディオエンジニアによるサイドプロジェクトとして発売が遅れていたAppleのHomePodスピーカーは、もともと高さ3フィートで前面にメッシュスクリーンが付いていたという。
開発に5年を要し、社内コード名「B238」で呼ばれたこのデバイスは、Amazon Echoほど多くのことはできないだろうという懸念を一部の従業員が表明したため、何度もキャンセルされ、復活したと報じられている。
HomePodはもともと5年前、MacオーディオエンジニアのグループがBose、JBL、Harman Kardonなどのスピーカーよりも優れた音質のスピーカーを作りたいと考えていたサイドプロジェクトでした。Appleでは、本業を最優先に考えさえすれば、社員はインスピレーションに従うことが奨励されており、サイドプロジェクトは珍しくありません。
HomePodは現在、以前AirPodsを手がけていたAppleのアクセサリチームの一部であり、以前はオーディオメーカーBowers & Wilkinsで研究開発責任者を務めていたGary Geaves氏が率いている。
HomePodチームのメンバーの中には、大手スピーカーメーカーから引き抜かれたメンバーもおり、オーディオファン向けの製品を開発したいという思いから、アプリではなく音質とビームフォーミングと呼ばれるオーディオ技術に注力したと報じられています。また、音質をさらに向上させるため、2つ目のウーファーとミッドレンジスピーカーの追加も検討されました。
報道によると、Appleは特別に設計されたオーディオ室で多数の初期のHomePodプロトタイプをテストし、大学の寮、リビングルーム、オープンプランのワンルームマンションという現実の生活を模倣した3つのテストスペースを構築したという。
HomePodの6つのマイクは、会話、洗濯機の動作、テレビの大音量など、様々な音の中でも指示を拾えるように最適化されています。スピーカーグリルは子供の手の届かない場所に設計され、脚は振動で棚から落ちないように設計されています。テスターはスピーカーを様々な高さから落としたり、小さな子供がいる部屋に投げ込んだりしました。
「デザイナーたちはスピーカーを複数の色で作ることを検討しましたが、最終的には白黒に落ち着きました」とガーマン氏は記している。「何年もかけてクローゼットはプロトタイプでいっぱいになり、まるでHomePod専用のミニ博物館のようでした。」
初期のプロトタイプの一つは高さ3フィート（約90センチ）で、もう一つは前面にメッシュスクリーンを備えたフラットパネルのような外観でした。さらに別のプロトタイプは、現在のHomePodの約5倍の高さで、数十個のスピーカーを内蔵していたようです。
Appleのエンジニアたちは、お互いがプロジェクトの詳細をAmazonに漏らしたと冗談交じりに非難し合い、その後Echoを購入して分解し、どのように組み立てられているかを確認した。彼らはすぐにEchoの音質が劣っていると判断し、より優れたスピーカーの開発に取り組んだ。
報道によると、Appleは一時期、このデバイスをBeatsブランドで販売することを検討していたものの、最終的には理由は不明ながら断念したという。2014年に約2年間HomePodの開発に取り組んだ後、AppleのエンジニアたちはEchoデバイスに「不意打ち」を食らったようだ。
オンライン小売業者は、Echoシリーズのスマートスピーカーを定期的にリリースしており、質問に答えたり、ピザを注文したり、照明をオン/オフにしたりできるAlexaの能力に感銘を受けた消費者の間で、これらのデバイスはヒット商品となった。
「一方、アップルは自社のスピーカーについて迷っていた」と記事には書かれている。
Appleのスマートスピーカーは、幹部たちが「このスピーカーが家庭やAppleの製品・サービスのエコシステムにどのように適合するかを模索する中で、何度も改良を重ねてきた」。ガーマン氏によると、AppleはHomePodをAirPodsのような「単なるアクセサリー以上のもの」とは決して考えていなかったという。
実際、HomePod は Apple の Web サイトの「ミュージック」メニューにアクセサリとしてリストされています。
確かに、HomePod は何千もの Echo アプリ（彼らは「スキル」と呼んでいます）に比べて機能が限られていますが、それは Apple がソフトウェアで簡単に対処できる問題です。
実際、近々リリースされる iOS 11.2 ソフトウェア アップデートでは HomePod 用の SiriKit がサポートされ、開発者はメッセージ、リスト、メモなどのドメイン向けのカスタム機能を通じて HomePod の自然な音声インタラクションを拡張できるようになります。
報道によると、Appleはサプライヤーに対し、2018年にHomePodを400万台出荷する予定だと伝えた。
